हिंदू धर्म दुनिया का सबसे पुराना, जीवित धर्म है। यह ईसाई धर्म से पहले के युग से सबसे बड़ा, जीवित धर्म भी है। हिंदू धर्म का कोई संस्थापक नहीं है। इसकी उत्पत्ति की कोई विशिष्ट तिथि नहीं है। यह उन मान्यताओं और प्रथाओं का एक समूह है जो अलग-अलग समय पर भारत में उत्पन्न हुई हैं। हिंदू धर्म में कई संप्रदाय, उप-संप्रदाय, दर्शन के स्कूल, ग्रामीण और लोक परंपराएँ हैं। उनमें से कुछ का पता सिंधु काल या यहाँ तक कि प्रागैतिहासिक काल (5000 ईसा पूर्व) से लगाया जा सकता है।
हिंदू धर्म पूरी तरह से भारतीय उपमहाद्वीप में विकसित हुआ। इसलिए, यह भारत की संस्कृति में गहराई से समाया हुआ है, जो अद्वितीय भी है, इसके बावजूद कि इसे कई जातीय समूहों और ग्रामीण समुदायों द्वारा आकार दिया गया है, जिन्होंने आदिम विश्वासों और स्थानीय परंपराओं का पालन किया, जो आज हिंदू धर्म में एकीकृत हैं। अन्य धर्मों के विपरीत, इसका सिद्धांत किसी एक शास्त्र, शिक्षक, संदेशवाहक या एकल स्रोत से प्राप्त नहीं हुआ है। इसका कोई केंद्रीय संस्थान नहीं है जो इसके सिद्धांत या अभ्यास को नियंत्रित करता हो। लोगों को दुख से मुक्ति दिलाने में मदद करने के अलावा इसका कोई मुख्य मिशन नहीं है। इसका मूल ज्ञान, जो समय की मार से बच गया है, शाश्वत माना जाता है, जो हमेशा सर्वोच्च स्वर्ग में विद्यमान रहता है, और ईश्वर को इसका प्राथमिक स्रोत कहा जाता है। हिंदू धर्म के विविध पहलू जो इसके जटिल और मिश्रित चरित्र को प्रदान करते हैं, एक साझा इतिहास, कुछ अंतर और कुछ समानताएँ साझा करते हैं। कुछ जिन्होंने अतीत में इसके विकास में योगदान दिया, वे भी गायब हो गए होंगे।
हिंदू धर्म को बिना अभ्यास के समझना मुश्किल है। इसे समझना हिंदुओं के लिए भी मुश्किल है, जब तक कि वे इसका अध्ययन न करें और कई वर्षों तक इसका अभ्यास न करें। समकालीन हिंदू धर्म या जिसे लोग लोकप्रिय हिंदू धर्म के रूप में समझते हैं, उसमें विश्वासों और प्रथाओं, संप्रदायों और दर्शन के स्कूलों की एक विविध श्रेणी है, जिनमें से कुछ अपने आप में धर्म के रूप में खड़े हो सकते हैं। अपने विशिष्ट इतिहास, अनूठी विशेषताओं और संगठित नेतृत्व की अनुपस्थिति के कारण, हिंदू धर्म ने अपना एक अलग और असाधारण चरित्र प्राप्त कर लिया। इसी कारण से, हिंदू धर्म को परिभाषित करना मुश्किल है और इसे ईसाई धर्म, बौद्ध धर्म या इस्लाम जैसे अन्य विश्व धर्मों के साथ बराबर नहीं किया जा सकता है।
वास्तव में, हिंदू धर्म एक एकल धर्म के बजाय विश्वासों का एक संग्रह है। इसमें कई परतें हैं, जिन्हें तब तक आसानी से नहीं समझा जा सकता जब तक कि कोई इसकी पुरातन अभिव्यक्ति और गहरे प्रतीकवाद से परिचित न हो। यही कारण है कि कई विदेशी, जो हिंदू धर्म का पालन किए बिना इसके बारे में लिखते हैं, अक्सर खुद को गहरे विवाद में पाते हैं। वर्तमान में, मुख्यधारा के हिंदू धर्म में बौद्ध धर्म, जैन धर्म और सिख धर्म को छोड़कर भारत में उत्पन्न सभी धार्मिक संप्रदाय, परंपराएं, दर्शन, विश्वास और प्रथाएं शामिल हैं। यद्यपि आवश्यक हिंदू धर्म को संक्षिप्त निबंध में संक्षेप में प्रस्तुत करना कठिन है, लेकिन इसके वास्तविक चरित्र से समझौता किए बिना, हिंदू धर्म की आवश्यक मान्यताओं और प्रथाओं को प्रस्तुत करने का एक प्रयास है।